거대한 전광판이 24시간 반짝이고 수많은 관광객들이 쇼핑과 브로드웨이 공연을 즐기는 뉴욕 타임스퀘어. 세계에서 가장 화려한 관광·엔터테인먼트 중심지 중 하나인 이곳이 '놀러가는 곳'에서 '살 수 있는 곳'으로 변하고 있다. 뉴욕주 정부가 회계법인 언스트앤영(EY) 옛 본사 건물인 '5 타임스퀘어'를 주거용 복합 건물로 전환하는 계획을 승인했다고 발표한 것이다.

이 건물은 41~42번가에 위치해 있으며, 약 2만8000㎡(약 8500평) 오피스 공간을 아파트 1250개로 바꾼다. 전체 주거 공간의 25%는 서민용 주택으로 공급될 예정이며, 기존 리테일 공간 1만1000㎡(약 3300평)는 그대로 유지된다.

2002년 EY 본사로 건축된 이 건물은 뒤 공실률이 77%에 달할 정도로 활용도가 떨어졌다. 현재 부동산 개발사인 RXR 리얼티와 SL 그린 리얼티, 투자회사 아폴로 글로벌 매니지먼트가 소유하고 있으며, 토지는 뉴욕시 소유다.

이번 전환이 가능했던 배경은 뉴욕의 심각한 주택난이다. 뉴욕의 다가구 주택 공실률은 3% 아래로 떨어져 거의 최저 수준이지만, 오피스 공실률은 약 13%로 여전히 높은 상황이다. 이에 뉴욕시와 뉴욕주는 활용도가 떨어지는 오피스 건물의 주거용 전환을 위해 규제를 완화하고 세제 혜택을 주고 있다.

'5 타임스퀘어' 전환 사업은 '467-m' 제도를 활용한다. 이는 상업용 건물을 주택으로 바꿀 때 일정 비율을 서민 주택으로 공급하면 세금 혜택을 주는 제도다. 2024년 주거용 건물의 용적률 제한이 폐지되고, 고밀도 주거지구로 변경(rezone)되면서 올해부터 대규모 주거 개발이 본격화됐다.

타임스퀘어의 주거 수요는 이미 입증됐다. 지난 35년 동안 이 지역에서 유일하게 새로 문을 연 고급 임대아파트 '엘러리'는 330개 유닛이 약 10개월 만에 모두 임대됐으며, 임대료도 뉴욕 평균을 크게 웃돌았다. 지하철 12개 노선이 지나가는 교통의 요지라는 점도 큰 매력으로 작용했다.

'5 타임스퀘어' 외에도 맨해튼에서는 '25 워터 스트리트'(1300개 이상 유닛, JP 모건과 뉴욕 데일리 옛 본사), 화이자 옛 본사 건물(1500개 이상 유닛, 219 & 235 East 42nd Street), '55 브로드 스트릿'(571 유닛, 골드만 삭스 옛 사무실) 등 대규모 오피스-주택 전환 사업들이 잇따라 추진되고 있다.